グレート バリア リーフは自然界の七不思議の 1 つ。北クイーンズランド島の海岸線に沿って、温暖な海の中 2,000 km にわたって広がっています。グレート バリア リーフは自然のままの真っ白な砂浜、ひなびた島々と澄み切った海水で知られ、その中にサンゴと海の生き物たちがあふれています。世界遺産に登録されており、ケアンズからの日帰り旅行先として一番の人気を誇る海です。シュノーケリングやダイビング、ガラスの船底からサンゴ礁をのぞきながらのクルージングと楽しみ方はさまざま。
この世界最大のサンゴ礁は約 35 万 k㎡。3,000 カ所近い小さなサンゴ礁と 900 もの島々が含まれています。およそ 60 万年をかけて育ってきたと推計されており、この海の生物多様性は驚嘆に値します。熱帯魚、ウミガメ、クジラ、イルカ、ネズミイルカ、軟体動物、120 歳以上のシャコ貝、カイメン、ヒトデ、その他多くの生命がこのサンゴの恵みを受けて生きています。
サンゴ礁を堪能するには、船で現地に向かうのが一番。ケアンズの中心地にある観光事務所を訪れれば、自分好みのツアーを組み立てることができます。ツアー会社も観光パッケージも山ほどあるので、シュノーケリングとダイビング、ヨットのチャーターと島での 1 泊など、比べながら選んでください。濡れずに観光するなら船底にガラスをはめ込んだ船の遊覧がおすすめ。水中展望台よろしくサンゴ礁の様子を観察することができます。 グレート バリア リーフに点在するいくつかの島々には、ケアンズから日帰りで簡単に訪れることができます。透明な水に囲まれた砂浜の少ない岩礁の島から、休日ともなれば旅行者が押し寄せるリゾートが充実した島まで、一口に島と言ってもいろいろ。アイランド ホッピングするのも良し、水上機をチャーターするも良し、豪華リゾートでいく晩か過ごすも良し。6 月から 10 月にかけてのピーク時期には観光客も増え、海のコンディションも最良とされていますが、あえてその時期を外し、宿泊費やツアー参加費が割安な頃に訪れるというもの一興。年間の平均水温は 26 ℃。冬は暖かく、夏は暑い気候です。 ケアンズからサンゴ礁までの所要時間は 1 時間半から 2 時間程度です。
