出発地はトビリシです。ジョージアで最も古い都市の一つであり、かつての首都でもあるムツヘタへようこそ。トビリシの北約20km、ムトクヴァリ川（クラ川）とアラグヴィ川が合流する地点に位置するムツヘタは、ジョージアの精神的・宗教的な中心地と見なされており、ユネスコの世界遺産に登録されています。

ムツヘタの歴史は3,000年以上もさかのぼります。ジョージアの伝承によれば、この都市は、ジョージア人の祖とされているカルトロスの伝説上の息子、ムツヘトスによって築かれたとされています。ヨーロッパとアジアを結ぶ重要な交易路上の戦略的な立地ゆえに、ムツヘタは政治、文化、宗教の面で影響力のある中心地となりました。

紀元前3世紀頃から紀元5世紀にかけての何世紀にもわたり、ムツヘタは古代ジョージアの国家であるイベリア王国の首都として機能していました。

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キリスト教と聖ニノ

ムツヘタは、ジョージアにおいてキリスト教が深く根付いた場所であるため、特別な重要性を持ちます。

4世紀初頭、カッパドキア出身のキリスト教宣教師である聖ニノが、キリスト教を布教するためにジョージアにやって来ました。当時、その王国は異教の信仰に従い、偶像を崇拝していました。

伝承によれば、聖ニノは奇跡を起こし、ミリアン3世王とナナ王妃をキリスト教に改宗させたとのことです。西暦337年、キリスト教がジョージアの国教と宣言され、ジョージアは世界で最も早くキリスト教を公式に採用した国の一つとなりました。

この出来事により、ムツヘタは国の宗教的中心地となりました。

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スヴェティツホヴェリ大聖堂 ―「生ける柱」

ムツヘタの最大の宝は、スヴェティツホヴェリ大聖堂です。

「スヴェティツホヴェリ」という名前は、「命を与える柱」あるいは「生ける柱」という意味です。

現在の大聖堂は、11世紀にジョージアの著名な建築家アルスキゼによって建てられましたが、4世紀以来、この場所にはそれ以前の教会が建っていました。

この大聖堂は、ジョージアで最も神聖な伝説の一つと深く結びついています。

伝承によれば、エライアスという名のグルジア系ユダヤ人が、イエス・キリストの磔刑の後、エルサレムからムツヘタへその衣を持ち帰ったとされています。彼の妹シドニアは、そのローブを抱きしめたまま感情に押しつぶされ、それを抱きしめたまま息を引き取りました。そのローブは彼女の手から離すことができなかったため、彼女と共に埋葬されました。

その後、彼女の墓の上に杉の木が生えてきました。ミリアン王が最初の教会を建てようと決めた際、この木から7本の木製の柱が作られました。ある柱が奇跡的に空中に浮かび上がり、聖ニーノが祈りを捧げた後にようやく降りてきました。その柱からは聖油が湧き出し、奇跡を起こすと信じられており、それがこの教会の名称「命を与える柱」の由来となっています。

今日でも、スヴェティツホヴェリはジョージアで最も重要な宗教的聖地のひとつであり続けており、伝統的にジョージア王たちの埋葬地および戴冠式場として用いられてきました。